De ce cote de la Manche nous avons une specialite de souvenirs militaires, et le public parait prendre gout a ce genre de lectures.  De l’autre cote, les souvenirs sont plutot d’ordre politique ou litteraire.  Ils n’en sont pas moins interessants.  Apres tout, les recits de massacres et de saccages se ressemblent beaucoup, qu’ils soient d’Herodote ou de Canrobert:  et meme il ne semble pas que le genre soit en progres, si l’on compare les termes extremes de la serie.  Car Herodote vit autre chose que les tueries, et il l’en faut feliciter.

Il y a une autre difference entre les deux groupes de memoires en question.  Les notres ont trait pour la plupart a une epoque que beaucoup de gens considerent comme un apogee, de sorte que, pour le lecteur, ils apportent plutot un sentiment de decouragement.  “Voila ce qu’ils firent,” se dit-il:  “et nous?...”  Car ce qu’on est convenu d’appeler “les gloires” napoleoniennes du debut du siecle ne suffit pas, helas, a effacer la tache—­non moins napoleonienne—­de 1870.  Ce sentiment, le lecteur anglais ne l’eprouve pas a lire les memoires qui lui sont offerts, et qui, s’ils ne racontent pas, d’habitude, des exploits guerriers, relatent les phases principales d’une lente evolution, d’un progres tres reel dans les moeurs, dans la culture et dans l’amelioration sociale generale.

Quel etait l’auteur du plus recent volume de souvenirs, Collections and Recollections, publie par MM.  Smith, Elder et C’ie, a Londres, on l’ignora quelques semaines.  Maintenant il n’y a plus de doute:  l’auteur s’est fait connaitre; c’est M.G.W.E.  Russell.  Sa personnalite importait assez peu d’ailleurs:  car ce n’est lui-meme qu’il raconte:  ce sont ses contemporains et les faits dont il a ete temoin.  Mais M. Russell est un homme de culture, qui a beaucoup approche de notabilites politiques et litteraires, et a su les ecouter parler, saisissant plus volontiers le cote humoristique ou anecdotique de leurs propos.  Son livre est amusant et instructif a la fois:  et il met bien en lumiere, dans les premiers chapitres en particulier, l’evolution dont il etait parle plus haut, la transformation graduelle que les moeurs anglaises ont subie depuis le commencement du siecle.

Ce n’est point que l’auteur soit centenaire, d’ailleurs.  Il nous le dit expressement:  ses souvenirs personnels remontent a 1856 seulement:  mais il a beaucoup vu de vieilles gens, il a pris note de leurs recits, et c’est par ces recits qu’il est facile de mesurer le chemin parcouru.

Ils confirment ce qu’on savait deja de la grossierete des moeurs a une epoque encore recente.  Du reste l’exemple venait de haut, et la famille royale ne pouvait en imposer ni par la tenue, ni par la moralite.